Бенджамин Бова, Меир Льюис. Дуэльная машина. Глава 8

[danita]

 То была самая необычная неделя для обоих.

План доктора Лео заключался в том, чтобы проверить дуэльную машину, давая ей раз за разом максимальную нагрузку, самым элементарным способом: проводя в ней дуэли.

Начали они осторожно, с разминки, пробуя силу и действенность своего воображения, прежде чем приняться за дело всерьёз. Прежде доктору Лео никогда не доводилось сражаться на дуэлях; он лишь проверял исправность своей машины; что же до Гектора, он и вовсе к дуэльной машине в жизни близко не подходил.

Акватанский персонал включился в проект без лишних вопросов  и всемерно помогал, проводя наблюдения и обрабатывая полученные данные.

Первые дуэли были не более чем игрой в прятки: один из противников придумывал окружение и скрывался в нём; задача второго заключалась в том, чтобы отыскать его. Они блуждали по городам и джунглям, летали над ледниками и бороздили межпланетное пространство – ни на миг не покидая кабинок в дуэльной машине.

Когда доктор Лео удостоверился, что машина безотказно усиливает и воплощает мыслительные образы, настал черёд и для дуэлей, сперва несложных: противники сражались затупленными рапирами – Гектор всякий раз побеждал, поскольку, будучи моложе, обладал более быстрой реакцией. Затем они перешли к более грозному оружию - пистолетам, ультразвуковым лучам и гранатам – но всегда в скафандрах и шлемах. Странное дело: хотя Гектор в академии и прошёл боевую подготовку, он всё чаще оказывался побеждённым. Молодой человек не уступал противнику ни меткостью, ни быстротой; но почему-то когда доходило до перестрелки, побеждал почти всегда Лео.

Машина не просто воплощает образы, сказал себе Лео после очередной такой победы. Она воплощает личность.

Они работали день и ночь, проводя в кабинках по двенадцать и более часов кряду, доводя себя и местный персонал до изнеможения, торопливо перекусывая между дуэлями, измученные и раздражённые; а после тяжёлого дня допоздна засиживались в кабинете Лео, обсуждая результаты, пока сон не валил их с ног. Спали там же, в кабинете.

От раза к разу дуэли делались всё сложнее. Теперь Лео намеренно доводил нагрузку до максимальной, хотя и тщательно просчитанной заранее. Прекрасно зная, что и как он сделает в очередном сражении, доктор Лео всякий раз вынужден был напоминать себе, что бой этот -  всего лишь плод фантазии.

Они сражались уже насмерть, и убитым всегда оказывался Гектор. Лео ломал себе голову над причиной своего неизменного успеха; но в то же время каким-то уголком  сознания всё больше и больше радовался своей непобедимости.

А на Гекторе мало-помалу начало сказываться напряжение последних дней. Оба противника не давали себе роздыху; но молодому человеку вдобавок приходилось снова и снова переживать боль и смерть.

- Пожалуй, нам не повредит перерыв, - предложил Лео к концу четвёртого дня.

- Нет, я могу продолжать.

Доктор Лео внимательно посмотрел на помощника. Тот выглядел измождённым; под запавшими глазами темнели круги.

- Похоже, с вас хватит, - заметил Лео.

- Пожалуйста, дайте мне попробовать ещё. – В голосе Гектора слышалась мольба. – У меня уже почти получается. В последнюю дуэль я продержался вдвое дольше, чем в ту, что утром. Прошу вас, не надо прекращать сейчас, когда я только проигрываю.

- Вы и правда готовы продолжать?

- Да, сэр.

- А если я скажу нет?

Гектор ответил не сразу. На лице его отражалась внутренняя борьба.

- Если вы скажете нет – так тому и быть. Я не могу с вами спорить.

Наступило молчание. Затем Лео выдвинул ящик стола, достал маленькую бутылочку и протянул помощнику.

- Это снотворные капсулы. Возьмите одну и хорошенько выспитесь. А потом продолжим.

Они продолжили с рассветом, и Лео шагнул в свою кабину с твёрдым намерением на этот раз дать Гектору победить. Чтобы облегчить молодому человеку задачу, он предоставил ему выбор оружия и условий; Гектор выбрал одноместные разведывательные шаттлы, вращающиеся вокруг планеты. При каждом витке орбиты их пересекались минимум один раз. Оружие было конвенциональное – лучевые пушки. Требовалось точно рассчитать курс, чтобы оказаться позади или сбоку противника – так удобнее было вести по нему огонь.

И хотя Гектор был отличным пилотом и превосходным расчётчиком, Лео опять взял верх. Молодой человек точно рассчитал орбиту, блестяще провёл манёвр, сумел занять выигрышную позицию, – и промазал.  Лео маневрировал из рук вон плохо, но его выстрел угодил точно в борт противнику.

За три следующих витка Лео ещё дважды сумел попасть по неприятельскому шаттлу. Теперь корабль Гектора, получивший уже три пробоины, был серьёзно повреждён. Гектор же лишь однажды задел шаттл Лео, да и то по касательной – луч скользнул по обшивке, не причинив ни малейшего вреда.

Новый виток – и вновь Лео сумел опередить молодого противника. Он нацелил орудия, рука потянулась к пусковой кнопке – и замерла в нескольких миллиметрах от неё.

Не вздумай убить его снова, сказал он себе. У парня может не выдержать психика.

Но палец, почти против воли, коснулся кнопки. Ещё одно ничтожное усилие…

И в этот миг Гектор развернул свой изрешечённый шаттл и дал залп из всех бортовых орудий.

Лео почувствовал, как его корабль содрогнулся, и с силой вдавил пусковую кнопку – сознательно или нет, он уже никогда не узнал. Залп попал точно в цель, но остановить Гектора было уже невозможно. Два шаттла неслись навстречу друг другу. Гектор шёл на таран. Лео судорожно пытался отклониться; но молодой офицер всякий раз безошибочно предугадывал его манёвр и оказывался точно перед ним.

Столкновение. Взрыв.

Сколько времени прошло, прежде чем он осознал, что сидит в тесной кабинке дуэльной машины? Постепенно до него дошло, что весь взмок, по лицу струится пот, а руки трясутся. Кое-как он выбрался наружу, судорожно втянул воздух. Зал был залит мягким утренним светом. Золотистые лучи играли на стенах и сводчатом потолке. В окнах были видны деревья, люди и небо.

Из оцепенения его вывели шаги. Гектор. Впервые за последние дни молодой лейтенант улыбался. Вымученно, но улыбался.

- На этот раз ничья, верно?

Ответная улыбка далась Лео с трудом.

- Да, похоже на то. Это было… необычно. Мне ещё никогда не доводилось умирать. Такое ни с чем не сравнишь.

Гектор неловко переступил с ноги на ногу.

- Ну, в общем, это… хорошая встряска.

- Да уж.

- Ещё разок? – предложил Гектор, кивая на машину.

- Давайте-ка выйдем куда-нибудь на пару часов. Нам обоим не помешает проветриться. Вам есть не хочется?

- Ещё как. Я просто умираю от голода.

В этот день и в следующий они провели ещё семь дуэлей – в трёх победил Гектор. Было уже далеко за полдень, когда Лео сказал.

- Ну, пожалуй, хватит.

- Мы могли бы провести ещё дуэль, а то и две, - заметил Гектор. – Время ещё есть.

- В этом нет необходимости. Я собрал все данные, которые мне нужны. Завтра должна состояться дуэль Массана с Одалом – если только мы не сумеем её предотвратить. У нас ещё много дел. Надо успеть до завтрашнего утра.

- И то верно. – Гектор с видимым наслаждением устроился на маленьком диванчике. - Я чувствую себя так, будто за эти семь дней постарел на семь лет.

- Нет, мой мальчик, - мягко поправил Лео. – Вы не постарели. Вы повзрослели.